Speaker
Dr
Francisco Fuenmayor
(Universidad de Los Andes, Mérida, Venezuela)
Description
Vida en el universo
Francisco J. Fuenmayor
Departamento de Física
Universidad de Los andes
Mérida, Venezuela.
RESUMEN
Se presenta una revisión del tema 'Vida en el universo' desde las nuevas perspectivas planteadas por el desarrollo de tres grandes áreas del conocimiento en la biología y la astrofísica, a saber, (1) una mejor comprensión del problema de las extremófilas; (2) el descubrimiento de exoplanetas; (3) el papel de la teoría evolutiva como motor de la diversidad biológica en condiciones extremas; y (4) el fenómeno humano: ¿representa el hombre un grado de evolución que podría considerarse universal?
La discusión sobre la probable existencia de vida extraterrestre, y sobre todo la de vida inteligente extraterrestre, siempre ha sido un tema de gran interés a lo largo de la historia. El escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke ha dramatizado este hecho diciendo al respecto que 'sea que estemos solos o no seamos únicos en el universo, es aterrador'.
Vida es un concepto fundamental, difícil por tanto de definirlo rigurosamente. Empíricamente,
los seres vivos son sistemas biológicos, químicamente fundamentados en el agua
y el carbono, capaces de formarse, crecer y reproducirse en un medio ambiente con el cual
intercambian materia y energía. Estos entercambios se realizan mediante procesos termodinámicos
irreversibles que conllevan aumento en la entropía del sistema y cuya consecuencia más visible
es el envejecimiento y la eventual muerte del organismo. La preservación de la vida como fenómeno descansa en la replicación de información genética contenida en los núcleos celulares y en procesos evolutivos que permiten a los organismos vivientes adaptarse a cambios ambientales.
A continuación proponemos examinar los argumentos que se han propuesto en favor de la vida
como posibilidad universal.
El primer problema, cuyos avances ha adquirido relevancia recientemente, se refiere al estudio de las condiciones ambientales muy discímiles, tales cómo atmósferas carentes de oxígeno, altos niveles de radiación, altas o bajas temperaturas, que han demostrado no son impedimentos para que tenga lugar el desarrollo de la vida, al menos en la forma como la conocemos en la tierra. Un ejemplo de esto son las extremófilas, que son microorganismos que viven en condiciones extremas, entendiéndose por tales aquellas que son muy diferentes a las que viven la mayoría de las formas de vida en la Tierra.
El segundo problema que discutiremos se refiere a los recientes descubrimientos de planetas alrededor de estrellas, formados mediante procesos de acreción de material sólido y gaseoso. Se han detectado exoplanetas de muy diversas dimensiones y características.
El tercer tema se refiere al papel crucial que juega el proceso de evolución en la diversificación de la
vida, condición necesaria para que tenga lugar la aparición de organismos más complejos y con
características más específicas como, por ejemplo, homo sapiens.
El cuarto tema se refiere al fenómeno humano: al hombre como organismo viviente, producto del
proceso evolutivo, que adquirió lenguaje, pensamiento reflexivo, espiritualidad. ¿Representa el hombre
un grado de evolución que podría ser universal?
Referencias:
Bennet, J.; Shostak, S. 2007, Life in the Universe. San Francisco, Pearson-Addison Wesley.
Pontarotti, P. (Ed). 2009, Evolutionary Biology:Concept, Modeling, and Application. Springer.
Perryman, M. 2011, The Exoplanet Handbook.Cambridge University Press.
Primary author
Dr
Francisco Fuenmayor
(Universidad de Los Andes, Mérida, Venezuela)
